人類の起源〜古代DNAが語るホモ・サピエンスの「大いなる旅」〜

　DNAやミトコンドリアの情報に基づき人類の進化の過程を明らかにする進化人類学の入門書。古代DNA研究の最新の知見に基づいて人類の起源をたどる。知的好奇心を満たされる良書である。2023年の新書大賞の2位になったのも納得できる。旧人類であるネアンデルタール人やデニソワ人とホモ・サピエンスとの血縁関係、30万年前にアフリカ中西部で誕生した人類がどのような経路・過程をたどって世界に拡散したのかなど、壮大な歴史絵巻を描く。ロマンに満ちていて、評者のような古代史好きには堪らない。
　　　　　
　考古学は発掘物に基づき古代史を描くが、どうしても史料に限りがあり歴史の目は粗くならざるを得ない。想像を逞しくして粗い目を補うことになる。一方の進化人類学は、人骨に残されたDNAを解読し、ゲノム（遺伝情報）を手ががりに人類の足跡を“定量的”にたどることができる。遺伝情報をもつDNAを複製して増幅するPCR技術の進展で、かけらレベルの微量なDNAからも定量的な情報を得られるようになり古代史を大きく塗り替えた。
　　　　　
　ホモ・サピエンスとネアンデルタール人、デニソワ人という3種の人類は数十万年にわたって共存し、互いに交雑することによって遺伝子を交換した。この結果、アジア人とヨーロッパ人には2.5%程度の割合でネアンデルタール人のDNAが混入しているという。例えば体色や体毛に関する遺伝子は、ネアンデルタール人からホモ・サピエンスに受け継がれた。またユーラシアの環境に適応したネアンデルタール人との交雑が、ホモ・サピエンスの寒冷気候への適応を可能にしたという。
　　　　　
　米国大陸の先住民についての定説が覆った話も興味深い。これまでは、現代の先住民がもつヨーロッパ人と共通の遺伝要素が、コロンブス以降の混血によってもたらされたと考えられていた。これが古代DNA研究によって、はるか昔に西ユーラシアから渡ってきた人類に由来することが明らかになったという。このほか縄文人、弥生人、アイヌ民族、琉球民族の話など興味は尽きない。